从19世纪末叶起，英国的优势开始动摇。首先，英国工业发展的速度愈来愈慢，同时又出现了新的工业国——美国、德国。英国工业生产在世界上所占的比重愈来愈缩小。到1900年英国煤、铁、棉纺织品的产量降低到世界总额的1／4。1938年时采煤只占到世界1／5，而炼铁和纺织品只约占1／10。第一次世界大战前英国工业产值已落在美国和德国后面。退居世界第三位。英国的海上优势也动摇了，1895年英国几乎拥有世界商船吨数的一半，1939年降到1／4多一些。1922年英国被迫放弃了它的“二强海军标准”。英国在世界贸易上的比重也大大降低，到第一次世界大战以后，已次于美国。英镑在世界上的地位逐渐遭到美元的排挤。到第二次世界大战前夜，英国已经入不敷出。早在20世纪初，伦敦已经落在纽约后面，退居世界第二了。

    英国和新兴国家比起来，技术设备落后了，失去了技术上的优势。拥有广大殖民地的英国资产阶级，宁愿把资本投到殖民地附属国去（有更高的利润），而不肯投资改装本国工业。在英国工业占优势的时期，英国工厂主习惯于自己的商品被抢购，他们不必去组织推销，也不必考虑别人的要求。于是一到市场上出现了竞争对手时，英国的商业机构就显得无能为力。英国原来丰富的煤铁资源，较好的部分已近于枯竭，而发展更近代化生产所必需的很多重要资源，在英国本土都十分缺乏。第一次世界大战期间和战后在英国资本控制的国家中，美国资本积极侵入，后起的德、意、日也展开了积极的竞争。自治领的工业发展起来了，某些殖民地附属国的工业也有些发展，殖民地工人阶级队伍扩大了，民族解放运动日益高涨，英国在帝国内部的地位，也开始动摇了。

    两次世界大战期间，英国工业中兴起了一些新的部门——汽车、飞机、电气器材的制造，新的化学工业部门等等。这些部门不是以煤铁为基础，而主要是利用进口的原料（铝、铜、有色金属、橡胶、石油等）。这些部门主要集中在以伦敦为中心的东南部。资本家认为这里有比较廉价的不熟练劳动力（由于生产的标准化和专业化新部门不太依赖熟练劳动力），工人的组织程度又比老工业区为差。这里接近港口，便于输入原料。这里的土地价格也比老工业区低廉。新工业部门所需的电力，可以从煤区输来。在发展工业的初期，还可以利用公用电站供应的较低廉的电力（因为主要供应照明的大城市的公用电站，愿意以较低的价格在白天向工厂供应电力）。

    东南部“新区”的兴起，造成了北部“旧区”的衰落。第二次世界大战曾使“旧区”的衰落暂时停止下来，并得到一定的发展。但是老区仍然是“萧条区”，它们受危机的打击最频繁也最严重，经常有大量失业大军。

    第二次世界大战后，英国殖民地纷纷独立，殖民体系土崩瓦解。英国经济进一步走下坡路。英国经济患了所谓“英国病”，主要表现为：经济发展缓慢，英磅危机频繁，通货膨胀与失业并发，从而使英国经济实力进一步衰落。“走走停停”是西方经济发展经常见的现象，但对英国来说，情况比其他工业发达国家更为严重，更为突出。英国在1948年～1979年31年间，国内生产总值年平均增长率仅为2.5％，远远低于日本、原西德、法国和美国。因此，从1948年到1978年，英国在资本主义世界工业生产中所占比重由10.2％降到4.3％，在资本主义世界出口贸易中所占的比重由12.4％降到6％，不仅跟美国的差距拉大，而且先后被原西德、日本、法国所超过，退居第五位。

    英国经济在地区结构上发展也日益不平衡。英格兰地区在国内生产总值中所占比重越来越大，而苏格兰、威尔士和北爱尔兰等较不发达地区所占的比重日益下降。如1980年在国内生产总值中，英格兰占82％，苏格兰占8.7％，威尔士占4.3％，北爱尔兰仅占2.1％。后三个地区面积占全国的46.6％，但国内生产总值仅占全国的15.1％，而失业率却高于全国平均数的1～3倍。这主要因为苏格兰、威尔士和北爱尔兰受到采煤、纺织和造船业衰退的影响最大，而这些老工业部门都长期没有得到技术改造。

    自保守党1979年执政后，由于实行减税政策，实行鼓励投资、吸引外资，加速国营企业私有化等政策，使英国经济很快复苏，自1981年以来，国内生产总值年平均增长速度为3％，这是战后从未有的，在西方发达国家中发展速度也是较快的。由于对较落后地区增加投资，引进国外资本和技术，并建立起一些新部门，经济也有所发展。英国经济虽出现好的势头，但仍步履艰辛。